Théâtre gallo-romain

Arènes de Thénac

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Madame, monsieur,

Vous avez emprunté jusqu’à présent l’ancienne voie romaine qui reliait autrefois Saintes, capitale de cité gallo-romaine et Pons, ancienne capitale des Gaulois appelés Santons. Derrière vous, à l’est, s’entend la circulation de la route nationale parallèle qui fut percée à la fin du XVIIIe siècle.

Vous voyez devant vous l’espace paysager qui recouvre un ancien théâtre gallo-romain. Malgré le nom d’Arènes, du latin Arena qui signifie sable, vous n’êtes pas confronté à un amphithéâtre qui n’a été érigé en pays charentais que dans les quartiers occidentaux de Saintes.

Au nord, vous voyez nettement se profiler les bâtiments de l’école militaire de Saintes fondée après la seconde guerre mondiale et qui a succédé à une usine d’armement pour les avions de guerre français utilisés en 1939 et 1940.

A l’ouest, se dessine la ligne des collines. Plein ouest, la colline principale est dominée par le mamelon du Peu-Richard. Entre 2800 et 1800 environ, l’un des premiers villages fortifiés français y dominait la vallée. Les habitants y bénéficiaient des qualités différentes de la proximité de cette vallée, des terres du plateau céréalier et un peu plus à l’ouest des terres de graves riches en silex. Le labourage d’un champ au sommet du mamelon a mis au jour en 1882 l’un des plus anciens systèmes de fortifications connus alors. Le village était ceinturé par deux ou trois fossés, cinq fois interrompus par des entrées. Le fossé extérieur, le plus large, limitant et protégeant les villageois et leurs troupeaux, atteignait sept mètres de large et trois mètres cinquante de profondeur. Les hommes et le bétail se côtoyaient à l’intérieur de l’enceinte. Des huttes et un silo à grain ont ainsi été reconnus au cœur du village. Aucune trace apparente n’en est visible aujourd’hui et le territoire de cette colline appartient à l’école militaire.

Au sud, vous voyez facilement se profiler l’actuel village des Arènes, connu dès 1047 sous le nom d’Arenas de Valai grâce à la charte de fondation de l’Abbaye aux Dames de Saintes qui a possédé longtemps la majorité des terres autour de ce hameau. Valai semble dériver du nom gaulois Aballo, comme Thénac est issu du composé gaulois Tannos-aco. La majeure partie appartient aujourd’hui au territoire de la commune de Thénac, mais les maisons au bord de la grande route sont comptées sur la commune de Les Gonds.

Un sanctuaire romain, et probablement gaulois auparavant, a été identifié sur les lieux d’un ancien étang qui n’est vraiment visible aujourd’hui que lors de grandes pluies. Il est probable qu’à l’époque romaine, ce lieu ait été dédié principalement au dieu Mercure, dont des éléments de statue ont été mis au jour. Cet étang est une résurgence karstique qui prend sa source au Souci de Chadenne sur la commune de Tesson avant de s’écouler environ six kilomètres sous les collines, puis de rejoindre la surface aux Arènes.

La période a assisté à la construction d’édifices en pierre, qui auparavant devaient être en bois et divers matériaux légers. Rue du théâtre romain, se dressaient des thermes construits en blocage revêtu d’un parement soigné en petit appareil cubique, sauf aux angles où les pierres sont plus allongées. Un grand arc monumental au sud ainsi qu’un arc aveugle, sont toujours visibles aujourd’hui. Ces thermes datent de l’époque antonine, plus particulièrement le premier tiers du IIème siècle, donc les règnes de Trajan ou d’Hadrien.

Un théâtre et des Thermes nécessiteraient l’érection au minimum d’un temple, mais celui-ci n’a jamais été retrouvé et identifié.

Ces trouvailles permettent d’affirmer la présence d’une agglomération secondaire au moins à partir du milieu du Ier siècle après J.C. Un lien est établi avec un important sanctuaire bien plus ancien et qui perdure à l’époque romaine, au moins jusqu’au IIIe siècle.

La route romaine menait de Mediolanum santonum, Saintes, à Burdigala, l’actuelle Bordeaux. Elle traversait le sanctuaire et passait à une vingtaine de mètres de l’entrée du théâtre, longeait au plus près la source et l’étang des Arènes par l’est. Cette large route s’est alors substituée comme voie principale à un chemin gaulois plus ancien, passant plus à l’ouest et desservant déjà Pons, probable capitale des Santons avant la conquête romaine et Saintes ; cette route gauloise appelée depuis plusieurs siècles "chemin ânier" n’a jamais disparu et vous la découvrez derrière le théâtre sous la forme ici d’un chemin vert qui va rejoindre le rue la plus septentrionale du village des Arènes.

Cet ensemble est donc dominé par le théâtre que vous avez sous les yeux. Il s’étend sur quatre-vingt-quatre mètres de diamètre. On ignore encore sur quoi cet édifice a été construit il y a près de deux mille ans en dehors de structures légères, sans doute de l’habitat.

Le théâtre, une invention grecque, comprend toujours trois parties : les gradins ou cavea, le cercle de l’orchestra et l’ensemble scénique. L’édifice a été implanté sur le terrain plat, sans être adossé à une colline. L’élément calcaire du sol a probablement été exploité, d’une part pour extraire le matériau, et d’autre part pour assurer une bonne stabilité aux maçonneries.

Il ne reste plus aujourd’hui que des fondations d’une cavea à six murs semi-circulaires de soutènement avec cinq couloirs d’accès rayonnants. Cette cavea a été divisée en deux demi-cercles concentriques ou maeniana.

La partie de la cavea la plus proche de l’orchestra était appuyée directement sur la roche calcaire. La cavea était accessible au niveau du passage où la maçonnerie était en contact avec la roche. L’installation s’opérait par des travées, nommées vomitoires. Les murs des travées étaient construits en petit appareil selon la technique typique gallo-romaine de l’opus vittatum avec des blocs calcaires locaux et un mortier gris-blanc. Les gradins étaient en bois.

La cavea était bordée dans sa partie intérieure par un muret, dont le sommet est encore parfaitement visible et se détache du reste de cette partie recouvert de terre aujourd’hui. La technique utilisée est le petit appareil avec joint au fer, selon l’ordinaire gallo-romain, mais l’utilisation d’un mortier gris-blanc pour les élévations et orange pour les fondations est assez original et constitue une différence sensible avec les techniques en cours à Mediolanum santonum à la même époque. Le mortier orange n’apparaît que deux siècles plus tard à Saintes ; ceci semble indiquer que les constructeurs du théâtre de Thénac venaient d’autres lieux.

La partie basse formant l’orchestra possède une surface particulièrement vaste. La forme est ici celle d’un demi-cercle légèrement outrepassé. La partie en tribunes était reliée à la scène par deux couloirs latéraux très larges. Le mur de scène, long de quatre-vingt-quinze mètres est parallèle à la voie romaine. Des traces de décors en pierre calcaire ont été retrouvées. La scène elle-même pouvait être de grande taille et en bois. Le caractère très vaste de l’orchestra (environ quarante mètres) semble adapté à la fréquentation de fêtes religieuses, probablement d’origine gauloise.

Le contexte religieux du site renforçait l’intérêt d’un théâtre.

Des théâtres ruraux sont construits dans l’ensemble de la Gaule sous les Julio-Claudiens et les Flaviens, particulièrement dans la moitié septentrionale de l’Aquitania. Myriam Fincker et Francis Tassaux ont montré le lien entre les théâtres gallo-romains du centre-ouest et le culte impérial. Ces lieux exprimeraient donc l’attache politique et culturelle créée entre le peuple gallo-romain des Santons et Rome.

Dès la fin de la dynastie des Antonins au IIe siècle, le théâtre a été peu utilisé, avant même la grande crise du IIIème siècle. Au-delà, l’antiquité tardive n’a laissé aucune trace sur le site, que l’on peut considérer comme abandonné jusqu’à l’époque féodale.

L’espace paysager actuel a été créé en 1991 pour recouvrir et protéger les vestiges. Des spectacles d’été ont régulièrement lieu durant l’été après la moisson, notamment les Jeux santons.

Les pierres à vos pieds ont été déposées ici pour renforcer l’image gallo-romaine du site. Elles appartenaient autrefois à divers édifices de Saintes.

Ce document a été élaboré par la mairie de Thénac.

Bonne visite dans notre région !

+ d'infos (site officiel de la mairie)
Mediolanum Santonum Mediolanum Santonum

Dear Madam, Dear Sir,

 

Up to this point you have been following the ancient Roman way, which used to connect Saintes, the Gallo-roman capital, with Pons, the former Gallic capital (the Gauls were called “Santons”).

Behind you in the east, you can hear the traffic of the parallel main road which was built at the end of the XVIIIth century.

In front of you the landscaped area covers an ancient Gallo-roman theatre. In spite of the name “Les Arènes” (from the Latin “arena” which means sand), this is not an amphitheater. Indeed, you will only find this kind of construction in the west end of Saintes, as far as the region of Charente is concerned.

In the north, you can clearly see the buildings of Saintes military school, founded after the Second World War. It succeeded an arms factory (for the French war planes used in 1939 and 1940).

In the west, hills stand out on the horizon. Right in the west the main hill is dominated by the Peu-Richard hillock. Between 2800 and 1800 or so, one of the first French fortified villages overlooked the valley. The inhabitants benefited by the fertile soil of the cereal plateau and by a poorer ground a little more in the west. In 1882, thanks to the ploughing of a field at the top of a hillock, one of the most ancient fortification systems was revealed. The village was surrounded by two or three ditches with five entries. The exterior ditch, the widest one, was used as a frontier and a protection for the villagers and their herds. It was seven meters wide and three meters and a half deep. Men and cattle lived together inside this area. Huts and a grain silo have thus been identified in the heart of the village. There is no visible mark and this area nowadays belongs to the military school.

In the south, you can clearly see the present village called “Les Arènes”, which was known from 1047 as “Arenas de Valai” thanks to the “Abbaye aux Dames” of Saintes foundation charter. For a long time this abbey owned most of the surrounding land. “Valai” seems to derive from the Gallic word “Aballo”, as “Thénac” comes from the Gallic compound name “Tannoz-aco”.

Nowadays this main part belongs to the “commune de Thénac” but the houses standing along the main road belong to the “commune of Les Gonds”.

A Roman sanctuary, which was probably before a Gallic sanctuary, was identified on the place of a pond. Today it is only visible in case of pouring rain. At the Roman time this place was probably principally dedicated to the god Mercury, since fragments of his statue have been extracted. This pond is a kartic reappearance which has its source in the “Souci de Chadenne” on the “commune of Tesson” before flowing under the hills on six kilometers or so to come back up to the surface at “Les Arènes’.

During this period buildings were made of stone, whereas before they were made of wood or of various light materials. “Rue du théâtre romain” the thermal baths were made of stones blocked together, covered with a neat cubic facing, except in the angles where the stones were rectangular. In the south a big monumental arch and a blind arch are still visible today. These thermal baths date from the Antonian time and more precisely from the first third of the second century (during the reign of Trajan or Hadrian).

With a theatre and thermal baths we would expect at least one temple, but this one has never been found or identified.

These finds allow us to assert the presence of a secondary urban area at least from the middle of the 1st century AD. A link has been established with an important sanctuary, far more ancient, which still existed during the Roman period, at least until the third century.

The Roman way went from Mediolanum Santonum (Saintes) to Burdigala (Bordeaux). It went through the sanctuary, past the entrance of the theatre (from about twenty meters), along the spring and the pond of Les Arènes to the east. This wide road then became the main way and replaced a more ancient Gallic path, already going to Pons (probably Santons' capital before the Roman conquest) and Saintes. This Gallic road, called “chemin ânier” (donkeys' path), has never disappeared and you can see it behind the theatre as a green path getting to the most northern street of the village “Les Arènes”.

So this complex is dominated by the theatre that you can see here, spreading out on 84 meters of diameter.

We still don't know on what this building was constructed some two thousand years ago. The theatre, a Greek invention, is always composed of three parts: the tiers or cavea, the circle of the orchestra and the stage. The structure was not built right up against the hill, but on the flat ground. Limestone was probably exploited, on the one hand to extract the material, on the other hand to consolidate the masonry.

Today only the foundations of a cavea are left, with six semicircular retaining walls and five radiating corridors. This cavea was divided into two concentric semicircles, called maeniana.

The part of the cavea next to the orchestra was directly supported by the calcareous rock. The setting up consisted in rows, called “vomitories”. The walls of the rows were made of small pieces, according to the typical Gallo-roman technique called “opus vittalum” with local limestone blocks and a white-grey mortar. The tiers were made of wood. The cavea was edged in its inner part by a low wall, the top of which is still perfectly visible and stand out of the remaining part now covered with earth. The building technique seems to be similar to the Gallo-roman technique, except the use of a white grey mortar for the elevation and an orange one for the foundations ; that makes a real difference with the common techniques used in Mediolanum santonum at that time. The orange-colored mortar only appears two centuries later in Saintes ; this would mean that the builders of the theatre of Thénac came from somewhere else.

The surface of the lower part of the orchestra is particularly large. The shape is a lightly overstep semicircle. The stands were linked to the stage by two lateral wide corridors. The 95 m long stage wall is parallel to the Roman way. Pieces of limestone scenery have been found. The stage was probably big and made of wood. The big dimension of the orchestra (40 meters or so) seems to be appropriate to religious feasts, probably of Gallic origin. The religious context of the setting reinforced the importance of the theatre.

Rural theatres were built in the whole Gaul under the Julio-Claudians and the Flavians, especially in the half northern part of Aquitania. Myriam Fincker and Francis Tassaux have pointed out the link between Gallo-roman theatres of the mid-west and the imperial worship. So these places would express the political and cultural links forged between the Gallo-roman Santons and Rome.

From the end of the Antonins' dynasty in the 2nd century, the theatre was not much busy, before the big crisis of the 3rd century. Beyond, the late antiquity did not leave any trace on this site, which can be considered as deserted until the feudal period.

The present landscaped area was created in 1991 to cover and protect the vestiges. Summer shows are regularly performed after the harvest, in particular the “Jeux Santons”.

The stones under your feet have been put here to reinforce the Gallo-roman appearance of the site. They were formerly parts of different buildings in Saintes.


The present document was drawn up by la Mairie de Thénac.

Have a nice trip in our region!